In 2019 vierde Prowise haar tienjarig jubileum. Oprichters Michael Ahrens en Erik Neeskens vertellen hoe dit avontuur ontstond en waarom het eerste decennium pas het begin is. Een gesprek over innovatiedrang, Chinese hotelkamers en Champions League-voetbal.
Halverwege het gesprek vat Michael Ahrens de ambitie nog maar eens treffend samen. Met een voetbalmetafoor verduidelijkt hij hoe Prowise de toekomst tegemoet gaat. “We willen de Champions League winnen. Dat betekent voor ons 100% tevreden klanten. Vanuit het amateurvoetbal promoveerden we naar de Eredivisie en nu mogen we Champions League spelen. Om daarin te excelleren heb je op sommige posities een ‘Messi’ nodig en op andere plekken een goede verdediger. Maar ook de coaching, verzorging en het trainingsveld zijn van belang. In deze beeldspraak maken we met Prowise nog steeds belangrijke stappen vooruit.”
Innovatiedrang
Als beide mannen terugkijken naar de afgelopen tien jaar stromen er vanzelf mooie anekdotes over tafel. Samenwerken doet het duo al vanaf 2001. Eerst bij Paradigit en daarna onder de vlag van Stepco. Hun creativiteit en ideeën over hoe in het onderwijs qua technologie volgende stappen gezet moesten worden, matchten echter niet altijd bij de plannen van hun werkgevers. Erik: "Als we dan zo’n grote mond hadden, moesten we het zelf maar doen.”
Chinese hotelkamers
Zo gezegd, zo gedaan. Onder de noemer BordWijs was de voorloper van de uiteindelijke Prowise-naam geboren. Het duo trok naar China op zoek naar een alternatief voor de beamer. Kwalitatief hoogwaardig, bestand tegen alle invloeden die je op school tegenkomt en bovendien betaalbaar. Ze beseften direct dat het onderscheidende vermogen in de totaaloplossing zat. Dus een touchscreen, voorzien van slimme software en een liftsysteem om het breed inzetbaar te maken. Erik: “In die beginjaren was er amper geld. Lagen we samen op een hotelkamer in China. Continu bij elkaar op de lip, vreemd eten, jetlag en Chinese tekens. Leg dan maar eens uit waar je moet zijn. Dat waren wel avonturen.”
Produceren
Michael vertelt dat hij in de beginjaren regelmatig lange periodes in China verbleef om toe te zien op het productieproces. De grote uitdaging was om de mensen daar te laten denken als Prowise. “Chinezen willen goedkoop produceren, dat is niet perse een slechte mindset. Maar je moet niet teveel bezuinigen. Denk bijvoorbeeld aan afwerking en behuizing. Zij vinden dat een spleetje van een millimeter moet kunnen, wij willen alles perfect.” Erik vult aan: “Als je geen goede afspraken maakt, zetten ze er een led-lampje in met een kortere levensduur. Dan moet je vervolgens als Prowise 2000 kilometer ‘servicen’ om dat lampje te vervangen.”
Al het spaargeld
Door hun onderwijsachtergrond, contacten, visie en persoonlijke benadering kreeg het duo gelijk het vertrouwen van veel scholen in Nederland. Toch was de aankomst van de eerste container met touchscreens een spannend moment. Al hun spaargeld zat in die container. Erik: “Je kent de verhalen; dadelijk zitten er bakstenen in. Daarom hebben we alle schermen ter plekke zorgvuldig gechecked voordat ze de container in gingen. Van het geluid tot de kwaliteit van het panel. We hebben pas betaald toen het zegel op de container ging.” Het principe van kwaliteitscontrole binnen Prowise, weliswaar nu een stuk uitgebreider en professioneler, was daarmee geboren.
In eigen huis
Michael en Erik zijn vanaf de eerste dag overtuigd van hun visie. En het bleek al snel dat ook de concurrentie daarvan onder de indruk was. Want, steeds meer andere merken meldden zich bij de fabriek waar Prowise al dat harde werk had verricht om tot een sterk product te komen. Deze ontwikkeling bracht een belangrijk denkproces op gang. Michael: “We hadden nog zoveel ideeën om onze producten beter te maken, maar we wilden niet dat anderen daarvan profiteerden. Daarom hebben we, zoals Apple, de volledige ontwikkeling en het design van onze producten naar ons toe getrokken. We maken alle componenten nu zelf. Het moederbord in onze touchscreens designen en produceren we zelfstandig. Zo kunnen we steeds functionaliteiten toevoegen en kwaliteit garanderen op een niveau dat de concurrentie niet kan halen.”
Erik geeft aan dat het een groot pluspunt is dat Prowise alle componenten volledig zelfstandig produceert. Kijk alleen al naar privacy en security. “De concurrentie is bijna altijd in Chinese handen en kan niet aan strenge Europese richtlijnen op het gebied van bijvoorbeeld ISO-certificeringen voldoen. Denk eens na wat dat betekent voor alleen al leerlinggegevens. Zo’n grote voorsprong op de rest hebben we nog nooit gehad, dat is bijna niet meer in te halen.”
De uitvinders
Om in het onderwijs te kunnen concurreren, heb je goede software nodig waarmee je modern les kunt geven. Wat heeft een kind aan een touchscreen als er geen software geïnstalleerd is om met zijn tien vingers te gebruiken? Zo ontstond de onderwijssoftware Prowise Presenter. Binnen Prowise werken anno 2019 bijna 100 mensen aan software-ontwikkeling in de breedste zin van het woord. Een investering van tien jaar en miljoenen euro’s. En sinds kort zijn de resultaten daarvan (Prowise Presenter) voor iedereen volledig gratis toegankelijk. “Onze uitvinders”, zegt Erik met een knipoog als hij praat over de developmentafdeling van Prowise. Hij doelt daarmee op zijn collega’s die ervoor zorgen dat slimme ideeën worden vertaald naar concrete én direct in het klaslokaal inzetbare producten. “Met elke nieuwe technologie die er komt geven we weer meerwaarde aan het onderwijs. Dat kan alleen als je hard- en software zelf maakt.”
Met plezier en passie
Ook tien jaar na dato en vele, vele vlieguren verder stralen beide mannen zichtbaar plezier uit als ze praten over hun passie: Prowise. Ze genieten van hun werk. Als je geen plezier hebt, houd je het geen tien jaar vol, klinkt het vastbesloten. En die mindset zie je terug door het hele bedrijf. Erik: “Dit is een avontuur van heel veel mensen. Samen delen we goede en slechte momenten. Sfeer en arbeidsomstandigheden dragen bij aan een goed resultaat.” Terugverwijzend naar de voetbalmetafoor: “Je kunt die Champions League alleen winnen als je beste spelers gemotiveerd zijn en goed met elkaar samenspelen.”
In de fabriek bij Google
In alle landen waar het actief is, wil Prowise zorgen voor klanten die volledig blij zijn met de Prowise-oplossing. Van Amerika tot Australië en van Duitsland tot aan het Verenigd Koninkrijk. Erik: “Onze missie is: klaslokalen digitaliseren. Van A tot Z. Van infrastructuur tot adaptieve software waardoor leerlingen beter kunnen leren.” Om die ambitie extra kracht bij te zetten, heeft Prowise samenwerkingsverbanden met internationale grootmachten als Google, Microsoft, LG en Intel. Michael: “We zijn enorm trots op het feit dat we de hoogste partnerstatus hebben bij Google. Als een van de weinigen mogen we rechtstreeks in hun fabrieken onze Chromebooks produceren. Daarnaast hebben we de de gold-status bij Microsoft en zijn we Intel Technology Partner. En dat voor een bedrijf uit Budel. Ik heb dan ook regelmatig het gevoel dat onze ruim 200 collega’s tellen voor minstens 600.”
